Secondo uno studio pubblicato il 17 dicembre sulla rivista open access PLOS Biology da Albino Oliveira-Maia della Fondazione Champalimaud, Portogallo, e colleghi, gli alimenti più calorici sono preferiti tra gli individui con e senza obesità, nonostante il gusto e la consistenza simili .
Mangiare invia segnali al cervello con informazioni sul contenuto energetico di un alimento, che può influenzare le preferenze alimentari indipendentemente dal sapore. Le persone obese hanno spesso delle compromissioni nelle aree del cervello in cui viene rilasciata la dopamina, che possono guidare l’alimentazione correlata alla ricompensa e una preferenza per cibi ad alta densità energetica ricchi di grassi e zuccheri. La perdita di peso dovuta alla chirurgia bariatrica è stata associata a una normalizzazione dell’alimentazione correlata alla ricompensa con uno spostamento delle preferenze verso opzioni più sane, ma i meccanismi sottostanti non sono ben compresi.
In questo studio, dopo aver esaminato un ampio gruppo di volontari sani, i ricercatori hanno confrontato le preferenze alimentari in tre gruppi: 11 individui obesi, 23 pazienti sottoposti a chirurgia bariatrica e 27 soggetti di controllo non obesi. Hanno dato ai partecipanti yogurt magro zuccherato con e senza maltodestrina (un carboidrato che aggiunge calorie allo yogurt senza alcun impatto sul gusto o sulla consistenza). I partecipanti hanno mangiato lo yogurt a casa, alternando lo yogurt contenente maltodestrina e quello senza. Tutti e tre i gruppi hanno mangiato più yogurt contenente maltodestrina, nonostante li abbiano classificati entrambi come ugualmente piacevoli. In modo un po’ inaspettato, gli effetti della maltodestrina sul consumo di yogurt sono stati simili negli individui obesi rispetto alle loro controparti non obese.
Lo studio ha anche utilizzato la marcatura con iodio radioattivo e la tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli per visualizzare i recettori della dopamina nel cervello. In linea con studi precedenti, gli individui obesi avevano una minore disponibilità di recettori della dopamina rispetto ai controlli non obesi. La disponibilità di recettori della dopamina era simile nei gruppi chirurgici e non obesi ed era associata a un’alimentazione più controllata. Questi risultati suggeriscono che i cambiamenti cerebrali correlati all’obesità possono essere invertiti dopo la chirurgia bariatrica, potenzialmente influenzando la quantità di cibo consumato ma non necessariamente i tipi di cibo preferiti.
Gli autori aggiungono: “Siamo rimasti molto incuriositi dal fatto che, mentre il comportamento era orientato verso il consumo di yogurt con un contenuto energetico più elevato, questo non sembrava essere il risultato di scelte esplicite, poiché non sono stati riscontrati cambiamenti costanti nella piacevolezza dei sapori arricchiti con carboidrati. È importante notare che questo comportamento è stato mantenuto nei pazienti con obesità e dopo un intervento chirurgico per la perdita di peso, anche se c’erano importanti differenze nel loro sistema dopaminergico cerebrale”.
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